Für viele beginnt die Numismatik mit den goldenen Prägungen der lydischen Könige, und so ist «Krösus» noch heute ein Begriff, wenn es um Geld geht. Das in Lydien gewonnene Elektron, eine natürliche Legierung aus Gold und Silber, liess Krösus – er regierte in Lydien von etwa 555 v. Chr. bis 541 v. Chr. – in gleichgewichtigen Stücken ausprägen und schuf damit ein Tauschmittel, dessen Bedeutung bis heute andauert. Die Griechen folgten dem Beispiel und prägten Münzen aus handels- wie auch machtpolitischen Motiven. Für viele zählen die griechischen Münzen zu den Meisterwerken der Stempelschneidekunst. Die Ausprägung unter der römischen Herrschaft in der Antike fand teilweise in grossen Stückzahlen statt, musste man doch die Soldaten auch in den fernen Landesteilen bezahlen oder politische Ereignisse mit Hilfe der bildlichen Darstellung verbreiten. Münzen mit den entsprechenden Motiven waren ein wichtiges Propagandamittel.

Auch wenn das byzantinische Reich erst im Mittelalter unterging, zählt man diese Münzen noch zum Sammelgebiet der Antike. Erstmals finden sich auf diesen Münzen Darstellungen des Christentums. Mit dem Untergang des römischen Reichs wurden die germanischen Stämme innerhalb des Imperiums und an den Grenzen stärker und begannen mit der Prägung eigener Münzen, meistens Nachahmungen römischer Stücke. Diese Zeit wird als «Völkerwanderung» bezeichnet und oft an das Ende einer antiken Universalsammlung gestellt.

Die antike Numismatik umfasst so fast 2000 Jahre Münzgeschichte. Die Schönheit dieser Kleinkunstwerke und das Greifbarmachen der Geschichte durch die Darstellungen auf den Münzen lassen diese zu einem faszinierenden Sammelgebiet werden.